Les cinq malentendus les plus courants sur l'évolution

La théorie de l'évolution est remarquablement mal comprise, compte tenu de l'immense succès qu'elle a remporté en décrivant le monde naturel au cours des 150 dernières années. Dans un épisode récent de la série australienne « I'm a Celebrity Get Me Out of Here », l'ancienne star du cricket Shane Warne a remis en question la théorie en demandant « si les humains ont évolué à partir des singes, pourquoi les singes d'aujourd'hui n'ont-ils pas évolué » ?

De même, un directeur d'école primaire au Royaume-Uni a récemment déclaré que l'évolution était une théorie plutôt qu'un fait. Et ce, bien que les enfants britanniques commencent à apprendre l'évolution en sixième année (10-11 ans) et suivent d'autres cours tout au long du lycée. Bien que la théorie de l'évolution soit bien acceptée au Royaume-Uni par rapport au reste du monde, une enquête réalisée en 2005 a révélé que plus de 20 % de la population du pays n'était pas sûre de cette théorie ou ne l'acceptait pas.

En revanche, il n'y a pas beaucoup de personnes qui remettent en question la théorie de la relativité, ni d'études sur l'acceptation de la théorie de la relativité, ce qui reflète peut-être l'acceptation du fait qu'il s'agit d'une question à régler par les physiciens. De nombreuses études ont tenté de déterminer pourquoi l'évolution est si souvent remise en question par le grand public, alors qu'elle est totalement acceptée par les scientifiques. Bien qu'aucune réponse claire n'ait été trouvée, je soupçonne que les idées fausses courantes décrites ci-dessous y sont pour quelque chose.

1. Ce n'est qu'une théorie

Oui, les scientifiques l'appellent la « théorie de l'évolution », mais c'est en reconnaissance de son statut scientifique bien accepté. Le terme « théorie » est utilisé de la même manière que la théorie de la gravitation explique pourquoi, lorsqu'une pomme tombe de votre main, elle se dirige vers le sol. Il n'y a aucune incertitude sur le fait que la pomme tombera sur le sol, de même qu'il n'y a aucune incertitude sur le fait que les microbes résistants aux antibiotiques continueront d'évoluer si nous ne limitons pas notre utilisation générale des antibiotiques.

Bien que le terme « théorie » soit utilisé dans la conversation courante pour désigner une hypothèse qui n'est pas nécessairement prouvée, ce n'est pas le cas en termes scientifiques. Une théorie scientifique est généralement une explication bien étayée d'un aspect du monde naturel qui se situe au-dessus des lois, des déductions et des hypothèses testées.

2. L'homme descend du singe

Non, votre arrière-arrière-arrière-ancêtre n'était pas un singe. La théorie de l'évolution indique que nous avons des ancêtres communs avec les singes et les grands singes - parmi les espèces existantes, ce sont nos parents les plus proches.

L'homme et le chimpanzé partagent plus de 90 % de leur séquence génétique. Mais cet ancêtre commun, qui a parcouru la terre il y a environ 7 millions d'années, n'était ni un singe ni un humain, mais une créature simiesque qui, selon des recherches récentes, présentait des caractéristiques favorisant l'utilisation d'outils.

Que penserait Darwin du fait que les gens continuent à mal comprendre sa théorie ?

3. La sélection naturelle est utile

De nombreux organismes ne sont pas parfaitement adaptés à leur environnement. Par exemple, les requins n'ont pas de vessie gazeuse pour contrôler leur flottabilité (ce que font généralement les poissons osseux). Cela réfute-t-il la théorie de l'évolution ? Non, pas du tout. La sélection naturelle ne peut que favoriser au hasard le meilleur de ce qui est disponible, elle ne transforme pas délibérément tous les organismes vivants en une super créature.

Ce serait vraiment pratique si les humains pouvaient faire de la photosynthèse ; la faim pourrait être immédiatement guérie en se mettant au soleil (et le régime miracle tant recherché aurait été trouvé : rester à l'intérieur). Mais hélas, la capacité génétique de photosynthèse n'est pas apparue chez les animaux. Pourtant, la sélection de la meilleure option possible a conduit à une étonnante diversité de formes remarquablement adaptées à leur environnement, même si elles ne sont pas parfaites.

4. L'évolution ne peut expliquer les organes complexes

L'œil semble avoir évolué à partir d'organes primitifs de détection de la lumière. L'évolution de l'œil est un argument souvent avancé en faveur du créationnisme. Un œil à moitié développé n'aurait aucune fonction, alors comment la sélection naturelle peut-elle lentement créer un œil fonctionnel de manière progressive ? Darwin lui-même a suggéré que l'œil aurait pu trouver son origine dans des organes ayant des fonctions différentes. Les organes permettant la détection de la lumière auraient alors pu être favorisés par la sélection naturelle, même s'ils ne fournissaient pas une vision complète.

Ces idées ont été confirmées bien des années plus tard par des chercheurs qui ont étudié les organes primitifs de détection de la lumière chez les animaux. Chez les mollusques comme les escargots et les vers segmentés, les cellules photosensibles réparties sur la surface du corps peuvent faire la différence entre la lumière et l'obscurité.

5. La religion est incompatible avec l'évolution

Il est important de préciser que l'évolution n'est pas une théorie sur l'origine de la vie. C'est une théorie qui explique comment les espèces changent au fil du temps. Contrairement à ce que beaucoup de gens pensent, il n'y a guère de conflit entre l'évolution et les religions les plus courantes. Le pape François a récemment rappelé que la croyance en l'évolution n'était pas incompatible avec la foi catholique.

Le révérend Malcom Brown, de l'Église d'Angleterre, est allé plus loin en déclarant que « la sélection naturelle, en tant que moyen de comprendre les processus d'évolution physique sur des milliers d'années, a du sens ». Il a ajouté : « Une bonne religion doit travailler de manière constructive avec une bonne science » et vice-versa.

Les points clés de la théorie de l'évolution

La théorie de l'évolution englobe le point de vue scientifique bien établi selon lequel la vie organique sur notre planète s'est transformée sur de longues périodes et continue de se transformer par un processus connu sous le nom de sélection naturelle.

Charles Darwin, naturaliste du XIXe siècle, est à l'origine de cette théorie, non pas parce qu'il a été le premier à suggérer que l'évolution se produisait, mais parce qu'il a proposé (dans son texte fondateur de 1859, De l'origine des espèces) un mécanisme qui explique le processus de changement.

La théorie de l'évolution comporte deux parties, toutes deux inutilement controversées. La première est le mot « théorie », qui a un sens légèrement différent dans le langage courant et dans celui de la science.

Le deuxième mot litigieux est « évolution », car certains soutiennent qu'il n'y a pas suffisamment de preuves pour étayer l'idée que les espèces changent au fil du temps. Les partisans de ce dernier point de vue s'appuient sur notre double utilisation du mot « théorie » pour brouiller les pistes.

La théorie

Lorsque la plupart des gens utilisent le mot « théorie », ils font référence à une supposition bien argumentée.

Quelqu'un peut proposer une théorie sur les raisons de la défaite d'une équipe de football, ce qui peut donner lieu à un débat animé avec d'autres fans de football, précisément parce que les théories en question découlent de simples spéculations et d'hypothèses non vérifiées.

Lorsque les scientifiques utilisent le mot « théorie », ils font référence à un groupe de principes ou de lois élaborés au fil de nombreuses années grâce à des tests d'hypothèses rigoureux. Ces théories sont étayées par des formules mathématiques et des éléments de preuve qui, pris ensemble, expliquent une série d'observations.

La gravité est un fait parce qu'elle résume un certain nombre d'observations qui peuvent être faites par n'importe qui. Bien qu'il existe différentes théories expliquant la gravité (la loi de Newton, la théorie de la relativité d'Einstein et, plus récemment, la théorie quantique des champs), personne ne dirait que la gravité n'existe pas.

De même, l'évolution biologique est étayée par tant de preuves issues de diverses disciplines scientifiques qu'il s'agit d'un fait tout aussi vrai que la gravité. La théorie de l'évolution ne consiste donc pas à savoir si l'évolution a lieu ou non, mais comment elle a lieu.

De même que notre compréhension de la gravité a évolué au fil du temps, notre compréhension du processus d'évolution a évolué au fil du temps et continue d'évoluer.

La sélection naturelle

La théorie se compose de deux éléments principaux. Le premier est le mécanisme de la sélection naturelle, proposé indépendamment par Charles Darwin et Alfred Russell Wallace en 1858.

De même que la sélection artificielle se produit lorsque les éleveurs choisissent des semences ou des étalons qui amélioreront leur stock à la génération suivante, la sélection naturelle est le processus de tri des êtres vivants en fonction de leur degré d'adaptation à leur environnement.

Dans le cas de la sélection artificielle, les humains choisissent les caractéristiques souhaitables. Dans le cas de la sélection naturelle, les caractéristiques qui augmentent les chances de survie et de reproduction deviendront plus courantes au sein d'une population ou d'une espèce au fil du temps.

Dans le passé, la sélection naturelle a été déformée en l'appelant la survie du plus apte. Cette affirmation simplifie à l'extrême le mécanisme en le faisant passer pour une tautologie : la survie de ceux qui survivent.

En réalité, les individus ne survivent jamais. Ce qui survit, c'est le processus de fabrication d'un autre individu, et ce processus réside dans les gènes que l'on trouve dans les populations.

La sélection naturelle a plus à voir avec la reproduction différentielle qu'avec la survie, et ce qu'elle sélectionne, ce sont les gènes qui codent pour des traits ou des caractéristiques souhaitables. L'interaction des individus avec leur environnement fournit un mécanisme permettant de trier les traits (et non les individus) qui seront transmis à la génération suivante.

Nature de l'héritage

La deuxième composante majeure de la théorie est la nature de l'hérédité, qui suit les idées de Gregor Mendel en 1865 et a considérablement progressé depuis lors grâce à notre compréhension des gènes, de l'ADN et des processus moléculaires de la vie.

Lorsque la sélection naturelle a été formulée pour la première fois par Darwin, la nature de l'héritage n'était pas comprise. Notre compréhension actuelle de l'héritage est très sophistiquée et comprend les mécanismes précis de transmission des gènes à la génération suivante, la façon dont les gènes sont modifiés par la mutation et la façon dont ils sont partagés entre les espèces sexuées.

Si nous en savons suffisamment sur un gène et ses différentes formes, il est possible de prédire avec précision l'évolution de la fréquence de ces gènes dans le temps à l'aide de formules mathématiques issues de la théorie de la génétique des populations et de l'évolution.

Cette modification de la fréquence des gènes est subtile et ne semble pas, à première vue, mériter le nom d'évolution. Mais ce sont précisément ces petits changements au niveau génétique qui entraînent de grands changements dans les organismes qui les portent.

Le tri des gènes influe sur le destin des populations : les populations s'éloignent les unes des autres et deviennent des espèces, et les espèces divergent pour créer des groupes entiers de plantes ou d'animaux qui dominent le paysage pendant des millions d'années.

Les détails complexes des processus cellulaires sont responsables de la glorieuse et majestueuse diversité de la vie sur notre planète.

La théorie de l'évolution comprend des changements importants sur de vastes périodes de temps et de minuscules changements apportés lorsqu'une cellule se divise en deux.

Ces processus forment un continuum qui constitue l'histoire de la vie sur Terre.

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_{Source : The conversation}